红光受体

光敏色素是最早在有花植物中发现的负责红光和远红光建成的光受体。然而光敏色素所属的基因家族存在于所有陆地植物中，也在涟型植物、蓝细菌、其他细菌、真菌、硅藻。比如，BphPs细菌光敏色素调节Rhodopseudomonas palustris的光合元件合成，Deinococcus radiodurans andRhodospirillum centenum的色素合成。丝状真菌Aspergillus nidulans的光敏色素在有性发育中发挥作用。

红光和远红光在水中穿过的距离不会超过数米，故对于水生生物而言光敏色素是一个不太重要的光受体。然而，最近的研究表明各种藻类光敏色素可以感受橘光、绿光甚至蓝光，暗示了光敏色素的潜在功能。

光敏色素可以在Pr和Pfr之间转换

黄化的幼苗中光敏色素表现为红光吸收型，Pr，青蓝色。

照红光后光敏色素表现为远红光吸收型，Pfr，青绿色。

在黑暗中Pfr自动变回Pr，这是一个缓慢的过程。

光可逆性photoreversibility是光敏色素最独特的特征，可以在体或离体中测量到。

应当注意，在红光下或者远红光下，光敏色素都不会完全转变，因为PrPfr的吸收峰有重叠，在大多数转换时，总有部分会逆转。饱和红光下Pfr只占88%，而饱和远红光下Pr只占98%。以上平衡称为“光稳态”photostationary state。

Pfr也会在没有红光时自动变回Pr，称为“热逆转”，对温度敏感，使得光敏色素 被认为也是一种温度受体。

Pfr是光敏色素有生理活性的形式

自然界的植物永远不会遇到纯的红光或者远红光，重要的是R:FR比值。荫蔽会显著影响R:FR，因为叶绿素吸收红光而不吸收远红光。

细菌的光敏色素是光依赖的组胺酸激酶，作为二元转导系统的感受器。随后谈及，光敏色素保留了一个组胺酸激酶相关的结构域，是二元转导系统的标志。

在高等植物中光敏色素生色团是一个线性四吡咯，称为phytochromobilin。phytochromobilin在质体内被合成，来源于血红素。随后phytochromobilin被输出质体，自催化地连接在PHY蛋白上，通过硫醚键。