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[[文件:角贝.jpg|缩略图|角贝的壳]]
在海岸上，经常可以发现属于一种动物的贝壳，这种动物看起来大致像大象的象牙，因此它被通俗地称为象牙贝（角贝）。然而，与真正的象牙相反，这个外壳的两端都是开放的。此外，大多数情况下，它的尺寸要比象牙小得多，在2.5到12厘米（1到5英寸）之间。

这个贝壳的原居民Dentalium entalis是一大类软体动物——掘足类的成员。与贻贝相似，掘足类动物通常是固着的动物，生活在海床上，或者不如说在海床底下。生物学将其称为底栖生命形式，与游泳动物的远洋生命相反。掘足类动物从海岸线到海平面以下7000米（21000英尺）的深度都可以生活。

观察活着的角贝，你通常只会看到外壳的后三分之一。它的学名在字面意思上是船足动物，指的是其足的形状像船。角贝的足是为了挖出海底的动物而设计的。为了做到这一点，这种动物把脚伸进地里，通过把血液压进去来固定它，然后把壳的其余部分拉进去。

在海底，掘足类以最小的生物为食，如单细胞有孔虫。掘足类用带有粘性末端的细触手，即头丝captacula捕捉食物。捕到有孔虫后，头丝就将其运送到掘足类的嘴里。有孔虫有一个钙质外壳，在用主消化腺（肝胰腺）的指状突起的消化液消化胃中的内容物之前，掘足类会先用其颚片和齿舌将其撕裂。
[[文件:有孔虫.jpg|缩略图|角贝的食物，有孔虫。]]
在耗尽觅食地的底栖生物后，角贝会移动到海底的另一部分。
[[文件:后端.jpg|缩略图|角贝壳的后端，水流从此进入。]]
[[文件:前端.jpg|缩略图|角贝壳的前端，足从此伸出。]]
观察掘足动物身体的组成，可以看到外套膜覆盖了外壳的所有内表面。从动物的前端到后端，外套腔的形状像一根管子。它的前部和后部都是敞开的（前端的孔称头足孔，后端的孔称肛门孔），外壳也是如此。掘足类动物没有鳃，以外套膜进行气体交换。通过纤毛的运动，水被吸入外套腔的后端。在水中氧气耗尽并装载二氧化碳后，它以同样的方式离开外套腔。
[[文件:剖面图.gif|缩略图|一只角贝的纵剖解剖图]]
掘足类动物的心脏缩小到如此程度，以至于它甚至没有在右侧的示意图中显示出来。其血液循环是完全自由的（开管式的），血液并不是由心脏运动泵送的，而是由脚部收缩泵送的。肾脏和性腺有一个共同的开口，通向外套腔和肠道。掘足类动物是雌雄异体的，有不同的性别。在体外受精后，它们的发育会经过担轮幼虫和面盘幼虫的浮游幼虫阶段，在变态后，会进化出小的掘足类动物。

从系统上讲，掘足类动物（在系统发育上是最年轻的软体动物群，自奥陶纪地质时间线以来才逐渐发现化石）在多个方面与双壳类动物（贻贝、蛤蜊和扇贝等）相似。这两类动物都是左右对称的动物（并非所有软体动物都是），生活在地面上或地下，有着强壮的挖掘足。这两组动物都有一个非常大的外套膜，其两个边缘在接缝处部分愈合生长在一起。

与双壳贝类群相比，掘足类动物保留了一个齿舌和一个长口吻。因此，它们的头部并没有完全退化（就像双壳贝一样）。同样与双壳贝不同的是，掘足类动物不通过过滤水来觅食，它们用头丝捕捉猎物。

今天，人们认为这两个群体都是从原始底栖软体动物的共同祖先进化而来的，但在随后的进化史上也有所分离。掘足纲有两个目：Dentaliida角贝目和Gadilida梭角贝目，主要区别在于壳的形状状和轮辐型。角贝目被认为是大约600种已知掘足类物种中系统发育年龄较大的群体。

史前部落不仅会用螺壳和贝壳来制作珠宝。在阿斯帕恩（扎亚）史前博物馆的展览中可以看到，掘足类动物的外壳也会被制成手镯和项链。

特别是在北美，掘足类贝壳曾经被许多人用作装饰、珠宝甚至是货币。
[[文件:首饰.jpg|缩略图|用角贝的壳做成的首饰。]]
众所周知，苏人和基奥瓦人的胸甲是由掘足类贝壳制成的。即使在今天，它们细长的贝壳也被用于装饰项链和珠宝。然而，随着北美白人国家的定居和金属货币的引入，它们作为货币的重要性已经丧失。