昆虫的蜕皮

昆虫自卵中孵化出后，随着虫体的生长，经过一定时间，要重新形成新表皮，而将旧表皮脱去。这种现象称为脱皮（moulting），脱下的那层旧表皮称为蜕（exuvia）。

昆虫的生长和脱皮是相互伴随、同时又常常是交替地进行的。在每次脱皮后，当虫体体壁尚未硬化时，有一个急速生长的过程，随后生长又趋缓慢，至下次再脱皮前，几乎停止生长。所以昆虫的生长速率是不均衡的。

脱皮的次数在各种昆虫中很不相同，多数有翅亚纲昆虫一生的脱皮次数大都在4-12次之间，如直翅目和鳞翅目幼虫通常为4-5次。极端的例子也是有的，例如双尾目的双尾虫Campodea和铗尾虫Atlas，只脱一次皮，而蜉蝣、石蝇等可脱二、三十次，衣鱼甚至可多达五、六十次。

绝大多数昆虫只在幼期脱皮，唯有在无翅亚纲中，如弹尾目昆虫，在性成熟后，生长已经停止，还继续脱皮。缨尾目中的斑衣鱼Thermobia也有类似情况，它一生中可经45-60次的脱皮。

一种昆虫的脱皮次数，一般地说，是相当固定的，但并非一成不变。环境因素的改变往往会改变脱皮次数，温度就是其中之一。通常温度升高可能加多脱皮次数，例如地中海粉螟（Anagasta kuehniella）在15℃时共脱皮4次（正常的次数），而在18℃时则增至5次。但也有些昆虫在温度增高时脱皮次数反而减少的，如大菜粉蝶（Pieris brassicae）在14-15℃时脱皮5次（正常次数），但在22-27℃时减少为3次。营养条件是另一个因子。皮蠹科（Dermestidae）和网衣蛾（Tineola biselliella）等幼虫，在饥饿或食物太干燥时，会大大增加脱皮次数。后者生活在十分恶劣的条件下时，脱皮次数可由4次增加到40次之多，发育期则由26天延长至900天。在这种情况下，脱皮后不但不能生长，反而虫体越变越小。这种现象的生物学意义到现在还不明白。一般地说，营养不足往往阻滞脱皮，如吸血蝽象（Rhodnius prolixus）吸血不足，就不能脱皮。

脱皮的次数在同种昆虫的不同性别间也可以有差别。一般是雌虫比雄虫多脱1-2次皮，这种现象在皮蠹Dermestes、衣鱼、蝗虫（如Locusta、Schistocerca等）、介壳虫等昆虫中是常见的。

在正常情况下，昆虫幼期生长到一定程度就要脱一次皮，所以它的大小或生长的进程（即所谓虫龄）可以用蜕皮次数来作指标。刚从卵孵化出来到第一次脱皮以前的幼虫称为第一龄幼虫，经第次脱皮后的幼虫称为第二龄幼虫。余类推。这就是虫龄（instar）的概念。在相邻的两次脱皮之间所经历的时间，称为龄期（stadium）。例如，某虫第一次脱皮到第二次脱皮经过3天，就叫该虫的第二龄幼虫的龄期为3天。

当幼虫生长到最后一龄时（习惯称为“老熟幼虫”），若再脱皮，就变成蛹了（全变态类）；或“老熟若虫”再脱皮，就变成虫了（不全变态类）。这样的脱皮并不伴随生长，而是同变态联系在一起的。所以这样的脱皮称为变态脱皮；而前面所讲的幼期伴随着生长的脱皮，则称为生长脱皮。